第1节 在耶路撒冷作王、大卫的儿子、传道者的言语。 传道者——他不仅是君王，也是神子民的教师；他曾在全世界眼前犯了重罪，因此认为自己有责任公开表明悔改，并向众人发出公开警告，叫他们避免那些使自己船破的礁石。
第2节 传道者说：虚空的虚空，虚空的虚空；凡事都是虚空。 虚空——不只是虚空，乃是抽象意义上的“虚空”，表示极其虚空。 说——这是经过深思熟虑、长久经验，并借着神圣默示而说的。 这一节包含了总论，即他打算在以下全卷书中逐一加以证明的命题。 凡事——一切属世之事。 都是虚空——并不是就其本身说，因为它们是神所造的，因此在各自类别中都是好的；但若关乎人所寻求并指望从其中得到的幸福而言，它们就是虚空。 所以它们毫无疑问是虚空，因为它们并不像表面所显的那样，也不能成就它们所应许的；相反，倒成了无数忧虑、惧怕、愁苦和祸患的缘由。 不仅如此，它们不只是虚空，更是“虚空的虚空”，就是最虚空的虚空，最高程度的虚空。 这话又重复一遍，因为这事是确定无疑、毫无争辩余地的。
第3节 人一切劳碌，就是他在日光之下的劳碌，有什么益处呢？ 什么益处——有什么真实而长存的益处呢？完全没有。若论达到众人所追求的那种幸福，一切都是无益的。 劳碌——希伯来文是指他辛苦的劳作，包括为追求财富、享乐或别样属地之物而付出的身体和心智上的劳苦。 日光之下——即一切属世之事，通常是在白日或借着日光进行的。 借着这个限制，他暗示那在这下界徒然寻找的幸福，实际上是在天上的所在和属天的事中才能找到。
第4节 一代过去，一代又来；地却永远长存。 过去——人只存留一世，而且是短暂的一世，随后就离开自己所有的一切；因此他们不可能在这里得着幸福，因为幸福必然应当是不改变且永恒的；否则，明知这些事物都快要失去，就足以夺去人从中所得的真正满足。 长存——在人的一代又一代更替之中仍然存留；因此，人比自己脚下所站的地还要多变，而他却把这地以及自己在其中所享受的一切安慰都留下来给别人占有。
第5节 日头出来，日头落下，急归所出之地。 日头——日头不断运动，升起、落下、再升起，在往后的日子、年岁和世代中不断重复其运行；关于风和江河，他在第6、7节也作了同样的观察。这些比喻的用意似乎是：表明一切属世之事的虚空，并且人的心永不能因此得满足，因为世上不过是同样事物不断重复；这种重复令人厌烦，甚至有人因此厌倦生命。而在这段论述结尾第9节又补充说：“日光之下并无新事”，这似乎是赐给我们的钥匙，用以明白前文的意思。经验也确实证明，世上的事物如此狭窄，而人的心思如此广大，所以若没有新事，就不能使人的心满足；即便是令人喜悦的事，若重复太频繁，也不但不能带来满足，反而会叫人觉得乏味和烦扰。
第6节 风往南刮，又向北转，不住地旋转，而且返回转行原道。 风——风有时从世界这一方吹来，有时又从另一方吹来；随后又依次回到它先前吹过的那些方向。
第7节 江河都往海里流，海却不满；江河从何处流，仍归还何处。 却不满——不至于漫过全地。 他也借此暗示，人的心思纵然拥有诸般受造之物的丰富安慰，仍旧是空虚的。 从何处流——总而言之，是从地上而来，流入海中；又借着海水的回流归回于地。 因为他似乎是在说水可见而恒常的运动：流向海，又从海而来，再归于海，如此永远往复循环。
第8节 万事令人厌烦，人不能说尽。眼看，看不饱；耳听，听不足。 万事——不只是日头、风和江河，也包括其余一切受造之物。 令人厌烦——它们总在不停动荡和变化，从不安于同一种状态。 看不饱——世上固然有许多事使人烦扰；但即便那些令人感到安慰的事，也不能使人满足。人总是盼望它们存留更久，或享受得更充分，或在其中有更多变化。 这里用眼和耳来代表一切感官，因为这两种感官最属灵、最精细，最好奇、最爱探究，最有能力接受满足，而且比其他感官更容易、更愉快地运作。
第9节 已有的事，后必再有；已行的事，后必再行；日光之下并无新事。 并无——世上不过是同样事物持续而令人疲倦的重复。 世上万有与事务的本性和进程，以及人的性情，向来如何，将来也仍如何；所以，既然从来没有人从属世之物中得到满足，那么后来任何人若指望从中得到满足，都是徒然的。 并无新事——在事物本性中，并没有什么新鲜之物能使我们有希望得到至今万物所未曾给予的满足。
第11节 已过的世代，无人记念；将来的后来者，也不记念。 无人记念——这话似乎是为防止这样的反驳：“有许多发明和享受是前代所不知道的。” 对此他回答说：这种反驳只是建立在我们对古代无知的基础上；若我们确切知道或记得古时的情形，就很容易在当今一切事上找到相似的例子。 这个世代和后来的世代中，有成千上万值得注意的话语和行为，既没有、也永不会被写入公共记录或历史中，因此在后来的世代里必然被遗忘；因此，相信先前的世代也是如此，乃是公正合理的。
第12节 我传道者在耶路撒冷作过以色列的王。 我作过王——在总论一切事物皆虚空之后，他现在开始在那些人通常寻求、并最有可能指望找到真正幸福的具体事物上证明他的论断。 他先从属世的智慧开始。 为了表明自己在这件事上是何等有资格作判断，他陈明自己的身份：他是传道者，这意味着卓越的知识；又是王，因此拥有一切可想象的机会和优势去获得幸福，尤其是去获得智慧，可以咨询各样书籍和人，尝试各种经验；而且不是普通的王，乃是统治以色列的王，就是神自己的百姓，一群有智慧而蒙福的百姓；他作他们的王，是借着神特别的设立，并且神为此重大托付赐给他非凡的智慧；他又居住在耶路撒冷，那里有神的殿，有最有智慧、最有学问的祭司在那里供职，也有审判的座位，以及本国最有智慧之人的学院或集会。这一切都汇聚在他身上，这是别人少有兼具的，因此他以自身经验所提出的论证就更有说服力。
第13节 我专心用智慧寻求查究天下所做的一切事，乃知神叫世人所经练的，是极重的劳苦。 我专心——这话表示他有严肃坚定的志向，并在其中大大殷勤。 寻求查究——就是殷勤而准确地探求。 用智慧——借着神所赐给我的那智慧作为帮助。 天下所做的一切事——就是这下界中神和人一切作为：自然的作为、神护理的作为，以及人类政治谋略的作为与深奥之处。 极重的劳苦——就是查究这些事的艰难辛苦之工；神把这加在人的身上，作为人吃了知识树果子的公义惩罚。 所经练的——就是让他们在痛苦的研究中从事这些事。
第14节 我见日光之下所做的一切事，都是虚空，都是捕风。 我见——我曾细致观察。 虚空——不仅不能使人满足，而且也是对人心灵的折磨和摧折。
第15节 弯曲的，不能变直；缺少的，不能足数。 弯曲的——我们一切知识只能叫我们发现自己的苦境，却完全不足以除去这些苦境；它不能纠正我们自己心里和生活中的紊乱，也不能纠正世上人与事中的乖谬。 缺少的——指我们知识中的缺乏。 或者说，不能从人类学问的宝库中为我们数算补足。 凡是所缺少的，仍旧是缺少的。 而且我们自己知识中所缺少的，多得不可胜数。我们知道得越多，就越看见自己的无知。
第16节 我心里议论说：看哪，我得了大智慧，胜过我以前在耶路撒冷的众人；并且我心中多经历智慧和知识的事。 心里议论——就是我在内心思想。 大——指智慧大。 得了——我既从神领受了大量灌输给我的智慧，又借着交往、学习和经验使之大有长进。 胜过我以前的众人——无论是官长、祭司，还是平民。 在耶路撒冷——那时耶路撒冷是世上最著名的智慧之地。
第17节 我又专心察明智慧、狂妄和愚昧，乃知这也是捕风。 察明——为要彻底明白真理与谬误、德行与罪恶的本性和差别。
第18节 因为多有智慧，就多有愁烦；加增知识的，就加增忧伤。 愁烦——或者说，里面对自己现今景况的不悦与苦恼。 忧伤——这是多方面的：因为他获得知识，要付出艰苦而疲惫的劳作，心力体力都被消耗，寿命也被缩短；因为他常被那假称为知识的东西所欺骗，也常把谬误当作真理，并且被许多疑惑所困扰，而无知的人反倒完全免于这些；因为他更清楚地看见，也更敏锐地感受到自己的无知、软弱和混乱，同时也看见自己一切知识对于预防或消除这些问题是何等虚空无力；又因为他的知识十分有限，不能使人满足，反倒更增添他对更多知识的渴求；最后，因为他的知识很快随着他一同衰残消逝，随后并不能使他的处境比世上最卑微、最无学问的人更好，甚至可能更糟。